「秋分の日」と聞いて、何が思い浮かびますか？
多くの方は「昼夜の長さが等しい日」と考えるでしょう。2024年の秋分の日は9月22日ですが、毎年この日が秋分の日であるわけではありません。この日は天文の計算によって決められ、年によって異なる日付に設定されます。
近年、秋分の日は「シルバーウィーク」の一部として、日本人にとって重要な祝日の一つとなっています。この連休は、その年によって期間が変わることもあります。
一方で、この時期は観光やレジャーに適しており、多くの人が旅行に出かけます。これにより、伝統的な風習が少しずつ忘れ去られつつあるようにも感じられます。
秋分の日の歴史や風習を再び学び、その本来の意味を理解しましょう。
秋分の日の意味とは？
「国民の祝日に関する法律」により、秋分の日が祝日として制定されたのは昭和23年（1948年）です。前述の通り、2024年の秋分の日は9月22日とされていますが、これはその年に秋分点を通過する日に基づいて決定され、毎年日付が変わります。
春と秋に、昼夜の長さがほぼ等しくなる日は、「春分の日」と「秋分の日」として定められています。これらの日を天文学の計算に基づいて祝日とするのは、実は国際的にも珍しいことです。
また、「秋分」は二十四節気の一つで、これは季節の節目を表す日に名前をつけたものです。この制度は中国から伝わり、日本の生活文化に深く根ざしています
秋分の日と春分の日との違いはなに？
秋分の日は、戦前に「秋季皇霊祭（しゅうきこうれいさい）」と呼ばれていました。
この日は、歴代天皇や皇族の霊を祀る重要な儀式が行われる日でした。昭和23年（1948年）に、この日は「祖先を敬い、亡くなった人々を偲ぶ」日として、秋分の日に改名され、日本国民の生活に深く根ざした祝日となりました。
春分の日も、同じ年に「自然を称え、生物を慈しむ」日として国民の祝日に定められました。これは、*「春季皇霊祭（しゅんきこうれいさい）」から春分の日へと改名されたことによるものです。
秋分の日と春分の日は、どちらも皇室行事に由来する祝日ですが、その意味には大きな違いがあります。
天文学的な違いに目を向けると、春分の日はその日を境にして夏に向けて日照時間が長くなります。一方、秋分の日は冬に向かうため、日々日照時間が短くなっていきます。
秋分の日と春分の日の最大の違いは、その意味にあります。 春分の日は春の訪れを祝う意味合いが強く、秋分の日は先祖を敬う意味合いが色濃いのです。
秋分の日にまつわる行事食や風習
秋分の日は「彼岸の中日（ひがんのちゅうにち）」とも呼ばれています。 この日は、秋分の日と深く関連する「お彼岸」という期間の中心に位置します。では、「お彼岸」とは具体的に何を指すのでしょうか。
お彼岸は、春分の日と秋分の日を中心とした7日間で構成されており、仏教の教えに基づき、先祖の霊を慰め、供養するための期間です。この期間、日本全国の多くの家庭では、墓参りを行い、お墓を清掃する風習があります。特に「彼岸の中日」である秋分の日には、家族が集まり、先祖の墓を訪れて手を合わせるのが一般的です。
また、お彼岸の期間中には、特定の食べ物を供えたり、特別な料理を食べたりする習慣もあります。例えば、おはぎやぼたもちといった甘いもちを供えることが多いです。これらは、精進料理としても扱われ、先祖の霊に対する敬意を示すための食事とされています。
お彼岸の期間には、自然と人々の心が落ち着き、家族や親戚が集まる機会も増えるため、コミュニケーションを深める大切な時期ともいえます。秋分の日を中心に、家族が一堂に会し、食事を共にしながら先祖を偲び、家族の絆を確認し合うのです。
このように、秋分の日は単なる季節の変わり目としての意味だけでなく、先祖への敬愛と家族の絆を深める文化的な役割も担っています。秋分の日にまつわる風習は、日本の豊かな伝統として、今も多くの人々に大切にされています。
秋分の日の行事食「おはぎ」
秋分の日は「彼岸の中日（ひがんのちゅうにち）」として知られていますが、この日に食べる「おはぎ」には興味深い風習と由来があります。 おはぎの主な成分である小豆には、邪気を払うとされる赤い色が特徴です。この色が、先祖への供物として選ばれた理由の一つとされています。
おはぎに使われる砂糖は、かつては非常に貴重なものでした。このため、特に江戸時代の庶民にとって、おはぎは非常に贅沢な品でありました。小豆自体は縄文時代から食べられているため、日本人には非常に馴染み深い食材です。
おはぎが先祖に供えられる高級な品として、そして健康を祈願する食べ物として、お彼岸の期間中に重要な役割を担っています。「おはぎ」の名前の由来には、秋の植物である萩（はぎ）が関係しています。 萩の花の形が小豆の粒に似ていることから、「御萩餅」と呼ばれていましたが、時が経つにつれて「おはぎ」として親しまれるようになりました。
春分の日に食べられる「ぼたもち」とおはぎは非常に似ていますが、いくつかの違いがあります。「ぼたもち」は漢字で「牡丹餅」と書き、春に咲く牡丹の花が小豆と形が似ていることが名前の起源です。ぼたもちもおはぎ同様に、仏壇へのお供え物として春のお彼岸に登場する行事食ですが、季節の違いが最も大きな区別点です。
ぼたもちとおはぎの間には、餅の大きさや使われるあんの種類、米の違いなど、さまざまな説がありますが、一つ確かなことは、春にはぼたもち、秋にはおはぎと呼ばれるという事実です。
夏には「夜船（よふね）」、冬には「北窓（きたまど）」と呼ばれるおはぎの変種があります。これらの名称は、おはぎが餅を使わずに作られることから「つき知らず（いつ餅をついたかわからない）」という言葉遊びに由来します。夏の「夜船」は、「着き知らず（いつ船が着いたかわからない）」から、冬の「北窓」は北向きの窓からは月が見えないことから「月知らず」という遊び心が込められています。
これらの日本固有の言葉遊びと文化的な背景は、おはぎ一つにも見て取れることが非常に魅力的です。
不思議な魅力を持つ花、曼珠沙華
赤く独特な雰囲気で目を引く「曼珠沙華（まんじゅしゃげ）」は、彼岸花の別名です。サンスクリット語で「天界に咲く花」という意味を持ち、秋分の日の頃に鮮やかな赤色の花を1週間ほど咲かせる特徴があります。その後、花は葉に変わり、冬を経て春に枯れるという他の植物とは異なる生態を持っています。
もともとは中国原産のこの花は、日本では墓地や田んぼの周り、あぜ道などで頻繁に見かけることができます。秋分の日に彼岸と此岸、つまりあの世とこの世が最も近くなるとされる日に墓地の周りでよく見かけることから、**曼珠沙華は「幽霊花」「死人花（しびとばな）」**といった奇妙な別名で呼ばれることもあります。
曼珠沙華が墓地や田んぼの周りに多く自生しているのは偶然ではありません。この花はアルカロイド系の猛毒を持っており、特に球根部分には毒の成分が豊富に含まれています。誤って摂取すると、呼吸困難や痙攣、麻痺を引き起こす可能性があります。
この毒を利用して、昔の人々は田畑を荒らすモグラやネズミから先祖の墓や田んぼを守るために曼珠沙華を植えたと言われています。その結果、今日でも秋分の日の風景を彩る重要な役割を担っています。
曼珠沙華が観賞できる名所は全国に数多く存在しますが、特に壮大な景色を誇るのは埼玉県日高市の「巾着田（きんちゃくだ）曼珠沙華公園」です。 ここでは毎年秋分の日を中心に、無数の曼珠沙華が一面に広がる壮観な景色を見ることができます。
弧を描くように流れる高麗川（こまがわ）に囲まれた群生地では、開花の季節に約500万本もの曼珠沙華が一斉に咲き誇ります。 この地域は、その圧倒的な数の曼珠沙華が作り出す光景により、息をのむほどの美しさを見せてくれます。訪れる人々は、まるで彼岸にいるかのような、現世から離れた幻想的な風景を楽しむことができるでしょう。
この時期には、全国各地に美しく咲き誇る曼珠沙華を見ることができる名所が数多く存在します。ぜひ、タイミングを逃さずに足を運んでみてください。 それぞれの場所で、曼珠沙華が織りなす壮大な景色を楽しむことができるでしょう。
秋分の日は、ご先祖さまに思いを馳せ、感謝する日
「暑さ寒さも彼岸まで」という言葉をよく耳にします。これは春分の日や秋分の日を境に、暑さや寒さが和らぎ、新しい季節の始まりを感じることを意味しています。
夏の強烈な日差しも秋分の日には和らぎ、一年で最も過ごしやすい秋の訪れを告げます。 今日、私たちは何となく日々を過ごしてしまいがちですが、本来この日は、先祖を敬い、この世界で生きることの感謝を新たにする大切な日です。
特に現代の忙しい日常の中で、先祖に思いを馳せ、日々の小さな幸せに感謝することは意義深いことです。 だからこそ、今年の秋分の日は、そんな風に過ごしてみるのも良いでしょう。
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